À la découverte de tous les stades de développement du drone

Trois entreprises, trois niveaux de maturité, et trois niches: c’est un aperçu pointu de l’industrie du drone qu’ont découvert les participants et les participantes à la soirée Rencontre avec la FIT, organisée par la BCV et la Fondation pour l’Innovation et la Technologie (FIT).

Le canton de Vaud compte des pépites de la dronetech, secteur diversifié, spécialisé et marqué par le rôle croissant des logiciels et de la data. C’est ce qu’ont pu explorer une quarantaine de personnes au cours d’une soirée Rencontre avec la FIT, dans les locaux de Flyability à Paudex, où trois start-up sélectionnées par la Fondation pour l’Innovation et la Technologie (FIT) se sont présentées.

Innovations permanentes

C’est la success-story de Flyability, qui a ouvert la soirée. La spin-off de l’EPFL s’est spécialisée dans un secteur particulier: les drones d’inspection dans les milieux confinés. Patrick Thévoz, son cofondateur, a multiplié les souvenirs et clins d’œil des débuts de l’entreprise soutenue par la FIT, débuts qui semblent loin. Et pourtant, c’est en 2014 que sont apparus les premiers produits de Flyability, drones entourés d’une cage de protection leur permettant de continuer à voler malgré le contact avec des obstacles. Depuis, l’entreprise a réussi à suivre le rythme frénétique d’expansion d’un secteur marqué par des innovations permanentes. Elle a réussi à imposer sa solution dans plusieurs domaines (minier, maritime, énergétique, transport, etc.), y compris auprès d’acteurs mondialisés (Arcelor Mittal, Exxon Mobil, Total Énergie, etc.). Flyability compte actuellement 1300 clients dans une soixantaine de pays. «Nous sommes devenus une entreprise de software», a expliqué son cofondateur, pour souligner l’importance croissante des logiciels, de la gestion de données et des algorithmes dans le domaine.

Aujourd’hui, les drones de Flyability sont capables de proposer des cartographies en temps réel des inspections menées. Ce savoir-faire est central dans le modèle d’affaires de l’entreprise, basé notamment sur les logiciels sous licence. Interrogé sur le risque d’être copié, Patrick Thévoz a pointé les liens forts qui se sont tissés au fil des ans entre Flyability et sa clientèle. Mais aussi la jeunesse du marché de l’inspection par drone.

Réduire l’intervention humaine

Un marché récent et en pleine croissance? C’est aussi celui de la livraison par drones. Si le concept existe depuis dix ans, la régulation commence enfin à se développer, et avec elles les opportunités, a expliqué Adam Klaptocz, cofondateur de RigiTech. Sa start-up, basée à Prilly, développe des engins destinés au transport longue distance, calibrés pour la logistique. Elle utilise aujourd’hui 30 appareils sur cinq continents, et lance une levée de fonds pour augmenter sa production et pénétrer le marché américain. Ici aussi, les logiciels permettent à RigiTech de se différencier. Grâce à l’automatisation, la planification et le contrôle des vols sont simplifiés, l’intervention humaine réduite et un opérateur peut commander des flottes de plusieurs drones, a expliqué le dirigeant.

Hybridation des technologies

Enfin, l’assistance a découvert Elythor, une toute jeune start-up fondée en 2024, autre spin-off de l’EPFL. Elle s’est spécialisée dans une niche encore non exploitée: l’inspection et la maintenance industrielle en conditions extrêmes. Les drones d’Elythor sont capables d’adapter leurs ailes pour voler verticalement ou horizontalement, avec une stabilité inédite face à des vents forts, a expliqué Nathan Müller, son cofondateur et CTO. Et pour tenir compte des demandes de sa clientèle, l’entreprise les a améliorés pour augmenter leur temps de vol. Combinés à une suite logicielle puissante, ces outils sont adaptés pour des missions autonomes d’inspection de longue distance (plateformes offshores, par exemple). La start-up lève des fonds pour finaliser un prototype et entrer sur le marché global du contrôle des infrastructures énergétiques d’ici à 2026.

Si certains participants mûrissaient un projet d’investissement, d’autres ont assisté à la soirée par simple curiosité intellectuelle, pour mieux appréhender un secteur qui dessine le contour de la logistique et de la sécurité de demain. Une démonstration des drones in situ par les équipes de Flyability a permis à celles et ceux qui le souhaitaient de tester le pilotage de ces machines.

Lancées il y a près d’une décennie, les manifestations Rencontre avec la FIT s’inscrivent pleinement dans la mission de la BCV de contribuer au développement du canton, a rappelé Patrick Botteron, directeur Private Banking, qui a salué le partenariat fructueux de la Banque avec la FIT, qui célèbre cette année ses trente ans.

Par Camille Andres pour la BCV

>30 ans de soutien à l’innovation

La Fondation pour l’innovation et la technologie a été fondée en 1994 avec le soutien de la BCV, entre autres. Elle avait pour mission de faciliter la commercialisation des technologies innovantes au travers de la création des start-up observées aux États-Unis. En 30 ans les start-up soutenues ont créé plus de 5745 emplois, levé CHF 2,9 milliards, et nombre d’entre elles sont devenues des PME. La FIT a lancé des aides innovantes (FIT Digital en 2018, pour soutenir les projets du numérique, FIT Impact en 2023, pour accompagner les projets low-tech et durables). Le soutien et la coopération entre la BCV et la FIT sont nombreux. Outre les soirées Rencontres avec la FIT, une plateforme, FIT Investors, naît en 2020 et réunit les alumnis de la FIT avec les investisseurs de son réseau.

Le canton de Vaud compte des pépites de la dronetech, secteur diversifié, spécialisé et marqué par le rôle croissant des logiciels et de la data. C’est ce qu’ont pu explorer une quarantaine de personnes au cours d’une soirée Rencontre avec la FIT, dans les locaux de Flyability à Paudex, où trois start-up sélectionnées par la Fondation pour l’Innovation et la Technologie (FIT) se sont présentées.